Una vez que se ha identificado un espacio potencialmente contaminado, ha de realizarse la caracterización o investigación, que puede entenderse, en un sentido amplio, como el conjunto de labores a realizar de cara a obtener la información suficiente para confirmar o descartar la presencia de contaminación y, en su caso, determinar su naturaleza y extensión y definir la problemática planteada por la misma. Tal problemática incluye habitualmente, no sólo los riesgos que supone para la salud humana y el medio ambiente, sino también una serie de consecuencias de carácter legal (incluso penal), social y económico que no deben infravalorarse.