El problema de la contaminación del medio hídrico, a pesar de existir referencias históricas desde la antigüedad, ha alcanzado unos niveles máximos en los últimos tiempos, poniendo en grave peligro el futuro de la humanidad debido por un lado al gran crecimiento industrial así como a la evolución demográfica (la población mundial se ha duplicado entre 1950 y final de siglo, superando los 6.000 millones de habitantes).